Caminaba por un trayecto polvoriento. A lo largo se oía el sonido del agua que a chorros golpeaba las piedras de la peña. Chayoteras y charrales adornaban el paisaje del cañón del río.

Eran cerca de las 9 de la mañana. Teresa iba de la mano de su abuela, Leonor. Con susto miraba la dimensión de la peña del río Virilla. Llegaron al puente de piedra que con cuidado lo pasaban porque era peligroso.

Este era el único paso que comunicaba al Valle de Santa Ana durante el siglo pasado. Muchas veces lo pasó acompañada de su abuela para vender costuras que elaboraban. Así, repetía el trayecto que muchas personas realizaron durante el pasado en el sector hoy conocido como “Puente Mulas”.

Este puente, catalogado por muchos belemitas como un sitio de importancia histórica y natural, se encuentra a un kilómetro al sur del centro de San Antonio de Belén, sobre el cauce del río Virilla.

Para Manuel Zumbado Arrieta, este es un símbolo de los orígenes de Belén como comunidad.

“Es un emblema porque estamos hablando de una época mucho más temprana de la constitución de Belén como cantón. Esto hace pensar que el área, habitada por indígenas, comenzaba a recibir la llegada de mestizos, criollos y europeos que vivían bastante independientes de la corona española”, mencionó Zumbado.

La Estructura

Puente Mulas es una estructura construida con bloques de piedra en forma de arco. Estos fueron hechos por picapiedreros de un material que a la fecha se desconoce.

“Los bloques de piedra se fueron armando hasta llegar al punto donde comienza la curbatura. A cada lado del puente existen tres agujeros grandes donde posiblemente iban traviesas de madera que resistieran el peso de la piedra”, mencionó Zumbado.

“Sobre esta se construyó una plataforma para hacer el arco que contiene una serie de soportes, y donde se van montando otras piezas de piedra hasta llegar a la piedra angular que se encuentra en el centro y soporta toda la estructura”, agregó.

“Una vez que estaban montadas todas las piedras se le prendía fuego, en el momento en que la madera colapsa el resto de la estructura se acomoda y queda soportado el arco de piedra”, detalló Zumbado.

El camino de las mulas

El sector de Puente Mulas fue parte de una serie de tramos que unían algunos puntos del Valle Central con el Camino Real a Panamá, específicamente de lo que se llamba del empalme por el camino de los Pozos (Barva-Pacaca), el cual salía del Valle de Barva.

El Camino Real, nombrado como “El camino de mulas” porque solo podían transitar estos animales, fue la primera vía posterior a la conquista que comunicó a nivel externo e interno a la provincia de Costa Rica durante la época colonial, el cual se fundó en 1601.

La principal función del camino fue facilitar el transporte de mercaderías hacia la feria de Portobelo, en Panamá, desde las provincias que integraban la Capitanía General de Guatemala.

Actualmente, Puente Mulas constituye un legado patrimonial de los belemitas y es común que en épocas de verano aún se observe a los vecinos de San Vicente y más allá refrescarse en las cristalinas aguas de manantial que brotan en el sitio.

Construida entre 1897 y 1900, la estación de San Antonio de Belén se convirtió en el motor del intercambio social y de mercaderías durante 80 años, lo que influyó en el desarrollo económico del cantón. Esta recibió el nombre de Estación 5, dado que era la quinta en el trayecto desde San José a Puntarenas.

La carga y descarga de productos como el café, arena, granos, entre otros, era la principal actividad que albergó la edificación. Dicha actividad demandaba mucha atención por parte de los bodegueros y demás empleados, debido a que la ley ferroviaria exigía que la mercadería fuera manifestada por cada cliente. Cualquier error tenía que ser asumido por el empleado, según una recopilación realizada en el libro “Belén Antes”. 

Además de las actividades de carga y descarga, La Estación funcionó para el tránsito de pasajeros.

Entre semana, era utilizada por belemitas que se desplazaban hacia San José de compras o a estudiar. Además, durante la época seca, muchas personas de lugares aledaños pasaban por el sitio con tal de ir al balneario Ojo de Agua, vender productos, recoger pagos o visitar familiares.

Esta concurrencia de gente era aprovechada por familias belemitas que vendían rosquetes a los pasajeros.

El estilo victoriano

“La arquitectura de la Estación se basó en un estilo victoriano característico del siglo XIX, con un desarrollo bastante austero”, detalló Ligia Franco, arquitecta de la Unidad de Planificación Urbana de la Municipalidad, y quien estuvo al frente del proceso de restauración.

El estilo victoriano es una corriente arquitectónica que nació en Inglaterra durante el siglo XIX durante el reinado de Victoria I. Posteriormente, se extendió a los Estados Unidos, desde donde se importó a Costa Rica, principalmente de la cuenca del Mississipi.

El auge del cultivo de café, la maduración de la industria maderera y el abandono de las formas de adobe dieron paso al desarrollo de este tipo de arquitectura en el país.

“El principal material de construcción empleado en La Estación es la madera. De acuerdo a estudios que se realizaron, esta corresponde a madera de cedro. Asimismo, posee un sistema de tabiques expuesto casi en el interior y utiliza doble forro en las paredes de la boletería y en la oficina”, mencionó Franco.

Actualmente, el inmueble aún mantiene los mismo aposentos que cuando se construyó. “Cuenta con un espacio central que era donde se realizaba el acopio, el pesaje y la consignación de los bienes que serían enviados hacia distintos puntos del recorrido entre San José y Puntarenas, o que eran recibidos en San Antonio. Además, tiene una pequeña oficina, servicio sanitario, el área de boletería y una pequeña bodega”, agregó.

La restauración

El proceso de restauración del inmueble se inició en octubre del 2010, luego de varios esfuerzos y de concretar el Convenio de Cooperación Interinstitucional con el INCOFER en el 2008, y gestionar los permisos ante el Centro de Investigación y Conservación del Patrimonio Cultural del Ministerio de Cultura y Juventud.

Anterior a la restauración, el inmueble no estaba en las mejores condiciones. En él se había instaurado una cuartería para lo que adicionaron materiales que no eran propios de la estructura.

“Las  malas condiciones en las que nos encontramos el edificio no eran solo por el deterioro de la estructura de más de 100 años, sino por el efecto de la humedad generada por daños a la cubierta del sector este, lo que permitía el ingreso de lluvia al interior. Dañando, de esta manera, la cerchas”, mencionó Franco.

“También la existencia de duchas improvisadas y pilas que desaguaban directamente al suelo contribuía al aumento de la humedad. Por otro lado, el edificio sufrió daños por actos vandálicos, quebraduras de piezas de madera de las paredes o retiro de estas, entre otros”, se refirió Franco.

Para Franco, la conservación de este patrimonio es importante porque permite no solo la consolidación del tejido urbano y del paisaje de la región, sino que también permite el afianzamiento del acervo cultural de los habitantes, lo que refuerza los  rasgos identitarios y culturales del ser belemita, ayuda a comprender sus orígenes como comunidad, y potencia sus oportunidades futuras.

Actualmente, en el edificio se encuentra el punto de exposición y venta de productos de la Asociación de Arte y Artesanía Belemita (ASABE). Además, es utilizado para actos culturales y sirve para esperar el tren que viaja a San José.

Si existiera un lugar en Belén que merece ser reconocido como punto de origen de todo lo que llegó a ser nuestro querido cantón, ese sitio sería sin duda la Gruta de la Asunción.

Antiguamente conocida como “La gruta de Potrerillos”, su edificación acompañó a los primeros colonos que vinieron a estas tierras desde Cubujuquí de Heredia, en los lejanos años del siglo XVIII, tiempo en que Belén era conocido simplemente como “Hacienda Potrerillos”. 

Se dice que la Gruta fue construida hace más de 228 años, tiempo en que, a lo sumo, podrían haber existido dos o máximo tres casas en estos terrenos del Rincón del Padre Ocampo, cura quien a su vez había comprado varios años antes las tierras a la Cofradía de Nuestra Señora de La Asunción de Barva, que abarcaba, según relató Danilo Pérez citando a Dobles Segreda, “desde lo que hoy es La Asunción hasta Atenas’’. 

Ubicación 

La Gruta se encuentra contiguo al convento de Los Franciscanos en el distrito de La Asunción. El lugar, según nuestro Plan Regulador es un área de protección debido a la presencia de la naciente del mismo nombre (La Gruta).  

Sus alrededores son un campo privilegiado de paz, gracias al pequeño núcleo de naturaleza en donde se encuentra. Cuenta con grandes y frondosos árboles, cuyo sonido de ramas y hojas se entremezcla con el mágico ruido de la naciente, misma que, pese al redujo de su tubo de flujo por las construcciones realizadas tierras arriba, sigue regalándonos el preciado líquido vital.

Cercana a la gruta se encuentran también dos zonas boscosas muy importantes para la comunidad, el Bosque de la Negra, llamado así debido a una antigua propietaria conocida como “La Negra’’ y bosque adentro, luego de un perímetro cercado, se encuentran otros terrenos boscosos propiedad de la Municipalidad. 

Primeros colonos y devoción religiosa 

Un belemita que ha investigado la historia de La Gruta es el catedrático de la Universidad Nacional, Danilo Pérez Zumbado, recurrimos a él para conocer más sobre esta edificación.

Pérez nos comenta que para 1750, un segmento de las tierras que pertenecían a la Cofradía de Nuestra Señora de la Asunción de Barva, “particularmente entre Potrerillos y el Paso de la Sorda’’, eran llamadas el Rincón del Padre Ocampo.  Agrega además que “en 1775, se vende un pedazo del precitado Rincón y se menciona el nombre de San Antonio. En 1791 se menciona parte del territorio como Potrerillos. En coincidencia con lo anterior, encontramos que Dobles Segreda afirma que, en ese año, se da el primer asentamiento de colonos procedentes de Cubujuquí’’, indicó. 

Un hecho bien documentado y que da cuenta de la importancia histórica, religiosa y cultural de La Gruta es el extinto “Rezo de Potrerillos’’, fundado por Juan Agustín Chaverri Pérez quien fuera parte de los primeros pobladores y quien, por sus raíces españolas, decidió organizar un rezo onomástico, tradición que, nos cuenta Danilo, fue retomada por su hija quien lo continuó durante todo el siglo XIX y principios del XX.

Magia y misticismo de La Gruta

Luz María Campos, autora del libro “Mi Belén de antaño’’ narra que en los alrededores de La Gruta se encontraron “varias figuras de cerámica’’, asociadas a “fenómenos, inexplicables, quizás mágicos’’

Para Danilo, dicha referencia, tiene que ver con el hecho de que Belén fue parte de los territorios de la etnia indígena Huetar. Pérez incluso comenta que en los años noventa, en una entrevista que realizó a los hermanos Fernando, Pepe y Genarina Fuentes (descendientes de Juan Agustín Chaverri) estos le dijeron que “la gruta había sido construida porque los colonos españoles suponían que los ecos provenientes del fondo de las rocas de los manantiales revelaban la presencia de espíritus malignos azuzados por los ritos indígenas’’.

No obstante, para Danilo este tipo de relatos son parte de las formas en que se representó en toda Latinoamérica la confrontación entre la cultura colonial y la aborigen.  

Línea temporal de  La Gruta de Potrerillos:

1. 1570 (Territorios de indígenas huetares): Antes de la conquista de la región central de Costa Rica.
2. 1600-1700 (Cofradía de Nuestra Señora de la Asunción): Tierras son registradas en propiedad de dicha Cofradía.   
3. 1750 (Rincón del padre Ocampo): El Cura Francisco Ocampo Golfín compra un segmento de las tierras a la cofradía. 
4. 1775 (paso de San Antonio): Se determinan los límites de las tierras de Quebrada Seca, donde posteriormente serán los cantones de Flores y Belén. 
5. 1791 (Hacienda Potrerillos): Según Luis Dobles Segreda, en este año se construyó La Gruta y vienen a vivir los primeros pobladores, provenientes desde Cubujuquí.
6. 1859 (Belén): Obispo Anselmo Llorente y La Fuente propone llamar al lugar con el nombre de Belén.
7. 1907 (cantón de Belén): Presidente Cleto González Víquez firma el decreto mediante el que se crea oficialmente el cantón de Belén. 

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Hay una esquina de San Antonio que se merece ser catalogada como referente de la historia social y arquitectónica de nuestro cantón. 

Es referente porque es de las pocas edificaciones que ya superaron el siglo  desde que se construyó; además, es parte del legado que impulsó la Iglesia Católica en nuestra comunidad.

Detrás de sus altos muros exteriores, fríos y serios, se esconde en su interior un bello y acogedor jardín, a la usanza romana o arabezco, que podríamos decir, único en su tipo en nuestra comunidad. 

Sus aposentos han acogido a familias damnificadas por desastres naturales, ha sido convento de monjas, hogar para rehabilitación de adictos, Casa Cural y centro de enseñanza. Asimismo, fue la primera sede de la Clínica del Dolor y del Cuerpo de Bomberos de Belén. Actualmente, es la Oficina Parroquial y alberga la capilla del Santísimo.

Se trata de la casa pastoral Monseñor Monestel, ubicada en la esquina noreste de la plaza de San Antonio. sitio que todo belemita identifica.

Para contar la historia de este sitio, recurrimos a Pascual Arroyo, un vecino que durante al menos 25 años de su vida, se ha dedicado a recopilar la historia de algunos sitios de Belén.

Relató que este edificio fue construido a finales de 1800, por mandato del padre Antonio del Carmen Monestel y Zamora, para que sirviera como Casa Cural. El terreno donde se ubica también fue donado por dicho cura. 

Para 1916, Monestel es nombrado obispo en Honduras, por lo cual se va de nuestra comunidad y, entonces, llegó el padre Borges, quien tomó su lugar en dicha casa.

Contó Pascual, que en aquel tiempo llegaron a nuestra comunidad, por alguna razón, unas monjas que fueron expulsadas de El Salvador y el padre Borges les dio el edificio para que se instalaran, a cambio, debían impartir clases. Fue cuando este lugar pasó a conocerse como “Jardín de niños Benedicto XV”.

Al regreso del obispo Monestel, se encontró con que su casa cural estaba ocupada, y esto dio paso para escribir un capítulo muy curioso en la historia belemita.

Monestel impulsó la construcción de una nueva casa sobre la gruta que se ubica a un costado del templo católico, pero el padre Borges rechazó la idea.

Eso provocó que el pueblo se dividiera entre los monestelistas y los borejistas y, cuenta Pascual que la diferencia fue tal que poco faltó para ambos bandos se enfrentaran a machetazos.

Todo se solucionó cuando un parroquiano donó el terreno donde actualmente se ubica la casa cural.

Cuando las monjas se retiraron del lugar, el sitio fue ocupado por familias, como la de Monseñor Arrieta.

En 1990, a raíz del terremoto de Alajuela, la Casa Cural fue el refugio de muchos vecinos damnificados que vivían en la zona de San Vicente, siendo ese su hogar por hasta 10 años. 

En 1998, la famosa tía Tere tuvo aquí un hogar, que sirvió de albergue para personas con problemas de drogas, labor que se sostuvo hasta alrededores del 2008.

Entrado el nuevo siglo, el padre Enrique Solís, junto con la Junta de la Iglesia, se dio a la tarea de remodelar la casa cural para conservarla tal cual está hoy.

Pascual enfatizó que en su remodelación se buscó conservar los detalles originales, tal como los pisos, se cambiaron mosaicos, el cielo raso, alguna decoración, entre otros.

Para entonces fue bautizado como casa pastoral Monseñor Monestel, en honor a su constructor. Actualmente funciona como oficina del cura párroco.

El edificio fue construido en ladrillo de barro colocado de manera cruzada, pegado con argamasa y sin varilla. En su interior, se conserva el repello original, a diferencia del exterior, que no es el auténtico. 

“Este edificio es un icono para Belén, es invaluable por su historia y por todo lo que ha pasado por acá”, recalcó Pascual Arroyo.

“Belén es un cantón de apenas 112 años, donde algunas casas de adobe se han perdido y los edificios históricos son contados”, lamentó. 

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Lo que en algún momento fue un sitio lúgubre, usado por la policía para encerrar a quienes cometían delitos menores, hoy es un edificio que da rienda suelta a la expresión artística mediante la música, pintura, teatro y manualidades. 

Se trata del edificio en donde hoy se ubica la Casa de la Cultura, en San Antonio de Belén. En ese lugar, tiene su oficina la Unidad de Cultura de la Municipalidad,  instancia que realiza esfuerzos por propagar las bondades que ofrece el arte a personas de todas la edades.

Este edificio está estrechamente vinculado con la fundación de Belén. Fue construido en 1908, durante la administración de Cleto González Víquez, solo un año después de que Belén se convirtiera en cantón. 

Además, es considerado el primer edificio municipal y en la oficina donde se encuentra la Unidad de Cultura se realizó la primera sesión del incipiente Concejo Municipal belemita.

Fue declarado de interés histórico por el Ministerio de Cultura, durante la presidencia de José María Figueres Olsen.

Según cuenta Karla Villegas, funcionaria municipal, se cree que en este sitio, antes de construirse el actual edificio, había una plaza.

Militar

Por muchos años, alojó a la Guardia Rural del pueblo. Habían dormitorios, posiblemente para los oficiales en servicio e, incluso, aún se conservan los calabozos y sus puertas de rejas tan características. La diferencia es que hoy sirven de bodegas que almacenan toda la clase de insumos culturales. 

El edificio fue hecho con ladrillo expuesto en su parte exterior y repellado en el  interior. Presenta características propias de los edificios militares; distribución simétrica,  pasillo central y patio interno.

Se conserva su puerta principal, de dos hojas y con montate de rejas. Destacan las ventanas en forma de guillotina. El piso original era de color blanco y negro.

Transformación

Fue entre 1999 y 1998 cuando este edificio se transformó de sede de la Guardia Rural a espacio dedicado a la cultura. Esto se debió a la iniciativa de una comisión cultural y el apoyo de Víctor Víquez, ejecutivo municipal de aquel entonces. 

De aquella comisión cultural, se destaca el trabajo de Esmeralda Zamora y de Xinia Vargas, actrices que hoy siguen luchando por más espacios artísticos. 

También fue relevante el aporte de una extranjera de nombre Imilia Egberts, quien impulsó la creación de la Casa de la Cultura como un proyecto estudiantil.

Según fuentes documentales, los entusiastas de esa idea tuvieron que realizar un arduo trabajo para acondicionar el lugar, ya que “tenía una imagen triste y recién construido”.

Se tiene registrado que, desde noviembre de 1998, ya se realizaban algunos talleres artísticos. La idea de transformar este recinto en una Casa de la Cultura data de enero de 1999, su inauguración oficial fue en abril de 1999.

Otro de los problemas que se presentó en aquella época fue que la gente de Belén no había tenido la oportunidad para entrar en la Casa y conocerla con sus puertas abiertas.  

Pintar la edificación fue fundamental para cambiar la cara del lugar, y según el informe realizado por la estudiante a cargo del proyecto, aquello se realizó gracias a un grupo de entusiastas.

Según detalla el informe final de la estudiante, la actividad sirvió de publicidad y mucha gente se acercó a conocer más sobre la Casa de la Cultura y asistió a la  apertura.

“Creo que esta publicidad dio otra dimensión a la imagen que tenía, ahora la casa se liberó de la imagen anterior”, señaló Imilia Egberts en el documento.

Este sitio también resguarda algunas historias sobrenaturales. Contó Karla Villegas que una vez Marcelo Villegas, instructor de piano que acostumbra grabar sus clases, registró en un audio un susurro de proveniencia desconocida, posiblemente se trate de una psicofonía.

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La casa de don Román Chaves, ubicada en La Ribera de Belén, fue el hogar temporal de muchas familias de nuestro cantón a mediados del siglo pasado.

En aquel entonces, esta casa fue el resguardo de trabajadores cafetaleros, vecinos y hasta de la familia de Román Arrieta Villalobos (q.e.p.d), ex arzobispo de San José, quienes por diferentes razones, fueron acogidos de manera temporal entre sus paredes.

Por esa razón, muchas familias de La Ribera llevan en su corazón este lugar; porque acá pasaron sus años de infancia; porque aquí encontraron un sitio para vivir y acomodarse en una época difícil de la vida, y que luego les permitió encontrar un hogar propio.

Lo cierto, es que eso lo hacía don Román de corazón, porque nunca cobró un cinco de alquiler a quienes habitaban esa casa.

“Era una de las formas de ser de papá, es importante y me hace sentirme bien, él nunca cobró a nadie por vivir acá, y eso era como natural en aquel tiempo”, dijo el actual dueño del lugar Luis Chaves, hijo de don Román,  quien actualmente vive en el sitio.

Fue construida durante las primeras décadas de 1900 en medio de cafetales ribereños, el dueño original fue Isaac Chaves y su hermano, Román,  se la compró años después.

A pesar de que Román la adquirió, él ya tenía otra también en La Ribera, y ahí vivía. por lo que empezó a prestar esta segunda casa.

Israel Campos, Rodrigo “Macho” Chaves, Francisca Villalobos, la madre de Román Arrieta, Eloy Aguilar, Tulio Jose “Chanel” Araya Castro y Trinidad “Trina” Rojas, Gerardo “Coyolas” Solano, entre otras, fueron parte de la familia que durante algunos momentos la habitaron.

Incluso, Luis recordó que Eloy Aguilar fundó en aquel tiempo una cimarrona, quizás de las primeras que existieron en Belén,  y ensayaban en una de las habitaciones.

Este sitio conserva la fachada original, la cual resalta en todo el barrio por su estilo y belleza singular. También cuenta con una parte del piso y algunas paredes originales.

Luis reside en la casa desde 1975, cuando se casó con María Eugenia Brenes. Acá crecieron los retoños Chaves Castillo. Y desde aquel entonces les hicieron algunas modificaciones y mejoras.

Entre los detalles más llamativos resalta las puertas, ventanas, el corredor y la fachada. En su interior resguarda algunos tesoros como roperos y escritorios antiquísimos.

Entre los planes para este lugar resalta la posibilidad de convertirse en restaurante.